20世纪80年代，缅因湾的一头座头鲸发展出了“龙虾喂食法”。这种拍打水面的独特狩猎方法似乎可以将鱼群驱赶到密集的鱼群中，从而更容易捕食它们。喂养龙虾的做法开始流行起来。现在很多座头鲸都在这样做。
生态学家长期以来一直认为动物仅凭本能行事。但越来越多的证据表明，许多动物，就像我们一样，拥有复杂的大脑和社会生活。
在我们发表在《生态学与进化趋势》上的新研究中，我们认为生态学可以从动物认知和文化的研究中学到很多东西。认知是大脑中发生的事情，它决定了动物如何感知和应对周围的世界。文化是社会习得行为的发展和传播。这些都是影响生态系统的重要但通常被忽视的机制。
不仅仅是生态机器中的齿轮
研究表明，猎物善于从之前与掠食者的遭遇中学习。它们记得捕食者的样子、气味以及它们活动的地点和时间。
这意味着每次动物遇到捕食者时，它们都可以收集有关如何提高生存机会的知识。
掠夺者也会学习。狐獴幼崽去狐獴“学校”。吃蝎子等危险猎物具有挑战性，因为蝎子毒素可能致命。为了克服这个问题，猫鼬会教它们的幼崽如何去除蝎子的毒刺，让它们安全地吃掉蝎子的毒刺。
动物认知与社会学习可以与朋友和家人分享在掠夺性遭遇中解决的问题和吸取的教训。这些文化行为的发展可以传播到整个人群。
塑造生态系统的运作方式
过去的经验和从朋友和家人那里学到的教训告诉动物做出复杂决定的能力。
1995年，当狼被重新引入黄石国家公园时，麋鹿和鹿必须学习如何避免被吃掉。虽然一开始很天真，但麋鹿和鹿却转移到了新的地点，并改变了它们活跃的时间。结果，这些食草动物将觅食集中在特定区域，改变了植物的种类，甚至改变了物理环境。
捕食者的狩猎文化也可以塑造生态系统。在泰国的KhaoSamRoiYot国家公园，长尾猕猴使用沉重的岩石作为石器，将牡蛎和其他贝类的壳敲碎，获取里面的食物。猕猴在捕猎贝类方面变得如此熟练，以至于导致了全岛范围内的贝类数量下降。
人类可以侵蚀动物文化
快速的环境变化，例如城市化、气候变化以及狩猎或中毒等
正如战争等创伤影响人类认知和文化一样一样，对动物的定点捕杀也会扰乱他们的认知和文化。这会对生态系统产生影响。
澳大利亚唯一的大陆哺乳动物顶级捕食者野狗的捕杀扰乱了它们的家庭群体。这可能会导致重要行为的丧失，包括群体狩猎。这样可以防止野狗捕食比自己大的猎物，例如水牛、狐狸和猫。通过这种方式，群体狩猎的消失可以推动生态系统运作方式的变化的变化，并凸显动物文化作为值得保护的自然单位的重要性。
改变我们对生态的看法
生态学和保护生物学中的长期观念声称生态系统的功能仅归因于进化历史。按照这种观点，生物体进化出一些特征，使它们能够彼此共存，因此新到来的物种可能会从根本上造成破坏。动物的内心生活这种世界观变得复杂。
认识到许多动物拥有对时间、自我和他人的意识并根据其行动，甚至可能有语言，这促使我们重新考虑生态关系可能不是那么静态。承认动物的认知和文化意味着理解生态关系总是在变化和转移。
通过研究动物的认知和文化如何塑造其生态，我们可以阐明动物智力和文化的起源、它们对地球生命的重要性以及如何在不断变化的世界中最好地保护非人类文化。