NASA的韦伯捕捉到NGC346的空灵景象

在邻近的矮星系小麦哲伦星云(SMC)内，有一个引人注目的恒星诞生区域-NGC346，如图所示。作为SMC中最亮、最大的恒星形成区域，各种望远镜对它进行了深入研究。美国宇航局的哈勃太空望远镜显示了充满数千颗恒星的可见光视图。最近，美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜提供了近红外远景，突出了冷尘埃和暖尘埃。现在，韦伯将中红外目光转向NGC346，揭示了气体和尘埃的流光，其中布满了充满年轻原恒星的明亮斑块。

美国宇航局詹姆斯·韦伯太空望远镜的最大优势之一是它能够为天文学家提供新恒星诞生区域的详细视图。韦伯中红外仪器(MIRI)的新图像中展示的最新例子是NGC346——小麦哲伦星云中最亮、最大的恒星形成区域。

小麦哲伦星云(SMC)是银河系的一个卫星星系，肉眼可见，位于南部杜鹃座。这个小伴星系比银河系更原始，因为与我们自己的星系相比，它拥有更少的重元素，这些重元素是通过核聚变和超新星爆炸在恒星中形成的。

由于宇宙尘埃是由硅和氧等重元素形成的，科学家预计SMC中不会含有大量尘埃。然而，新的MIRI图像以及1月份发布的韦伯近红外相机拍摄的NGC346图像显示该区域存在大量灰尘。

在这张具有代表性的彩色图像中，蓝色卷须追踪了含有尘埃硅酸盐和烟灰化学分子(称为多环芳烃，简称PAH)的物质的排放。被该区域中心最亮、质量最大的恒星加热的温暖尘埃发出更弥散的红色发射光。中心左侧的弧可能是弧中心附近恒星的光反射。(类似的、较暗的弧线出现在左下角和右上角，与恒星相关。)最后，明亮的斑块和细丝标志着具有大量原恒星的区域。研究小组寻找最红的恒星，并发现了1,001个精确光源，其中大多数是年轻的恒星，仍嵌在布满灰尘的茧中​​。

通过结合近红外和中红外的韦伯数据，天文学家能够对这个动态区域内的恒星和原恒星进行更全面的普查。这些结果对我们理解数十亿年前存在的星系具有重要意义，当时的宇宙被称为“宇宙正午”，恒星形成正处于高峰期，重元素浓度较低，如SMC中所示。

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