绝经后虎鲸母亲似乎会保护其雄性后代免受其他虎鲸的伤害

雌性虎鲸在野外的寿命可达90岁，大多数绝经后平均还能活22年。科学家们长期以来一直想知道为什么人类和一些鲸鱼物种一生中很大一部分时间都没有繁殖。

此前的研究表明，即使在产下最后一只幼崽后，虎鲸妈妈也会通过分享捕获的鱼来照顾家人。现在，在7月20日发表在《当代生物学》杂志上的一项研究中，研究人员指出，这些母亲还可以通过保护儿子免受其他逆戟鲸的伤害来为他们提供社会支持。

“这个项目的动机实际上是尝试了解这些生育后的雌性如何帮助它们的后代，”第一作者、埃克塞特大学的动物行为科学家查理·格里姆斯说。“我们的结果强调了虎鲸适应更年期的新途径。”

研究小组研究了南方常驻逆戟鲸，这是一群生活在太平洋西北海岸的逆戟鲸。这些虎鲸生活在母系社会单位中，由母亲、她的后代和她女儿的后代组成。尽管雄性逆戟鲸会与其他群体的鲸鱼进行近亲繁殖，但雄性和雌性都会终生留在其出生单位，与母亲在一起。

研究人员利用鲸鱼研究中心对虎鲸种群进行年度摄影普查的数据，寻找每头鲸鱼皮肤上疤痕的证据。除了人类之外，虎鲸没有天敌，因此能够刺穿逆戟鲸皮肤的齿痕很可能是由另一只逆戟鲸造成的。

研究发现，如果某只雄性的母亲还活着并且不再繁殖，那么该雄性的牙痕就会比没有母亲的同龄人或母亲仍在繁殖的同龄人少。

“社会支持的针对性令人震惊，”埃克塞特大学动物行为科学家、资深作者达伦·克罗夫特说。“如果你的生育后母亲在社会群体中不是你的母亲，那就没有任何好处。这些女性并不是在扮演一般的警察角色。这些生育后母亲的目标是为儿子提供支持。”

研究人员仍然不能确定哪种社会冲突会导致牙痕，也不能确定年长的女性如何保护她们的儿子免受牙痕的影响。他们确实注意到，在整个社会单位中，绝经后女性的牙痕发生率最低，这表明她们不会亲自介入冲突。

如果年长雌性虎鲸扮演着与人类社会中年长女性相似的角色，那么她们可能会充当调解人，从一开始就防止冲突发生。为了进一步探索这一点，研究人员计划通过使用无人机镜头从上方观察鲸鱼的行为来完成另一项研究。

“随着年龄的增长，他们可能会获得更先进的社会知识。随着时间的推移，他们可能会对其他社会群体有更好的了解，”格莱姆斯说。“考虑到这些密切的母子关系，她也可能处于冲突的境地，这样她就可以向儿子们发出信号，避免他们可能参与的危险行为。”

“我们已经有了假设，但我们需要通过观察这些不同群体相互作用时水下发生的情况来测试它们，”克罗夫特说。“我们从这些人身上学到了很多东西，但我们仍然有很多东西要向他们学习。”

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