圆球织布蜘蛛以其美丽的大网而闻名。现在，研究人员表示，这些网的作用不仅仅是将蜘蛛的食物粘在适当的位置——它们还可能迅速瘫痪它们的捕获物。
生化生态学家马里奥·帕尔马(MarioPalma)长期以来一直怀疑圆蛛的网——结出轮状网的常见花园蜘蛛——的网含有神经毒素。“我的同事告诉我，'你疯了，'”巴西圣保罗州立大学生物科学研究所的Palma说。没有人发现过这样的毒素，蛛网的粘性似乎足以诱捕猎物。
大约25年前，帕尔马第一次想到这个想法，当时帕尔马住在一个水稻种植园附近，那里的圆织工很常见。他说他经常在蜘蛛网上看到蜜蜂或苍蝇等新鲜猎物，随着时间的推移，他注意到这些倒霉的动物不仅被粘住了——它们抽搐着伸出舌头，就好像它们中了毒一样。如果他把这些昆虫解救出来，它们就会挣扎着行走或支撑自己的身体，即使蛛网的主人没有注射毒液。
帕尔马多年来一直与神经毒素打交道，这些奇怪的行为立即让他觉得是这些毒素的影响。
现在，在很大程度上要感谢他的博士学位。帕尔马的学生FrancieleEsteves认为他发现了那些使猎物麻痹的毒素。这对搭档和他们的同事分析了香蕉蜘蛛(Trichonephilaclavipes)(一种圆蛛)丝腺中的活性基因和蛋白质，并发现了类似于已知神经毒素的蛋白质。神经毒素可能会使蛛网瘫痪，该团队于6月15日在线发表在蛋白质组研究杂志上。帕尔马说，其他物种的捕食网可能含有类似的神经毒素。
这些神经毒素蛋白质也出现在里奥克拉罗收集的蛛网丝上，包裹在丝线上的微小液滴中的脂肪气泡中。当研究人员从网上冲洗掉物质并将它们注射到蜜蜂体内时，这些动物在不到一分钟内就瘫痪了。
研究人员还证实，正如Palma的实验室在2006年报告的那样，脂肪酸存在于液滴中。帕尔马认为，这些酸是毒素进入猎物的途径。这些分子可能会溶解昆虫的蜡质外角质层，这是抵御局部毒素的主要屏障。
澳大利亚凯恩斯詹姆斯库克大学的毒液研究员大卫·威尔逊说：“毒网肯定是有道理的”，但他希望看到证据表明毒网接触后会迅速起作用。或者，它们可能充当抗菌剂(SN:10/30/19)或帮助阻止蚂蚁和其他动物从网上偷东西或吃掉蜘蛛。
英国诺丁汉大学的合成蜘蛛丝设计师JolantaBeinaroviča说：“这张纸就像一股清新的空气。”她认为许多研究人员长期以来都过度简化了蜘蛛网丝，尽管她也希望看到进一步证明毒素的局部作用。
麻痹毒素可能只是被低估的网页设计复杂性的一部分。帕尔马计划让他的学生更深入地研究他的团队发现的更小的、尚未鉴定的蛋白质。他认为它们可能有助于让猎物存活下来，直到蜘蛛准备好吃一顿新鲜的大餐。