1月，德克萨斯大学奥斯汀分校的古生物学家将深入公众无法进入的天然桥洞穴区域，收集大量古代野猫化石，以帮助研究人员更多地了解野生德克萨斯猫科动物——这种猫科动物非常罕见在史前的过去和现在都是神秘的。
科学家们还不知道这些猫科动物化石来自什么物种。据领导化石收集工作的犹他州杰克逊地球科学学院博士生约翰莫雷蒂说，他们确实知道自己很小——大约相当于今天家猫的大小。
Moretti说，洞穴房间地板上的猫迹立即让人想起他自己的猫在洞穴周围爬行。
“它们是可爱的小爪印，可以激发你的想象力，”他说。
猫是独居动物，这使它们成为罕见的化石发现。天然桥洞穴的猫科动物可以帮助科学家更多地了解曾经在德克萨斯州史前漫游的野猫的多样性、分布和行为，以及古代猫科动物与今天生活的野猫物种的比较。
NaturalBridgeCaverns位于奥斯汀西南约55英里处，是一个受欢迎的旅游目的地，每年有数十万游客前来参观。得克萨斯州最大的商业洞穴，大约20%的洞穴系统已被点燃并铺平用于教育公众旅游。剩下的区域是“野生洞穴”，只有经验丰富的洞穴探险者或冒险旅行团才能进入。
野猫的骨头和足迹于2019年至2022年由NaturalBridgeCaverns洞穴探险队和科学家们在距离入口一英里的三个位置发现：一个称为DiscoveryCrawl的狭窄泥泞通道，以及两个通向名为TheDungeon的大房间的深坑和地狱房。每个位置都包含至少一只猫的遗体。
从65英尺和50英尺的垂直落差垂降进入地牢和地狱房，垂直落差在上覆的洞穴通道中显示为孔洞。猫的足迹位于这条通道中——就在每次掉落到发现骨头的房间之前。它们的位置表明，地牢和地狱房间中的猫可能是掉进去而死的。
Moretti说：“这个洞穴非常黑暗，而且洞口非常陡峭，像漏斗一样，如果你不知道那里有洞，你就不可避免地会掉进去。”
研究人员将调查留在房间里的猫是否可以与指纹相匹配。
两个房间中的猫骨估计有20,000年的历史，并嵌在洞穴构造中。爪印上覆盖着一层土壳，表明它们同样古老。相比之下，DiscoveryCrawl中的遗骸可能要年轻得多。在爬行中发现的其他骨头可以追溯到1950年代。
到达猫的遗体需要研究人员小心操作。Moretti已经训练了几个月，所以他可以安全地通过垂直下降进入地牢和地狱屋。DiscoveryCrawl由一条又长又窄的通道组成，需要研究人员快速移动并缓慢移动到骨头处。
一旦骨头回到UT收藏，研究人员计划进行彻底的分析，以便确定他们的年龄和身份。小型猫科动物在解剖学上相似，这使得它们很难仅根据骨骼来区分。该团队将尝试从化石中提取DNA并对其进行测序，以便他们能够明确确定这些骨头属于哪种野猫。有许多潜在的选择——从山猫到虎猫，再到美洲豹。
研究人员还将查看从地牢中回收的骨头是否与一副几乎完整的古代野猫骨架相匹配——该骨架已初步被确定为山猫或虎猫——1963年由一名前德克萨斯大学研究生从密室中收集并保存至今。从那以后就一直在UT收藏中。根据Moretti的说法，机会看起来不错。他在地牢中看到的骨头似乎就是UT标本中丢失的那些。
“这并不意味着它们是同一具骨架，但它确实暗示了这一点，”他说。
该团队预计将在2023年秋季之前获得初步调查结果。