水蛭很烂。大多数人都试图避开它们。但在2016年夏天，中国哀牢山自然保护区的公园管理员开始寻找这些小血食动物。
几个月来，护林员在保护区的常绿森林中搜寻，亲手收集了数万只水蛭，有时还从护林员自己的皮肤上摘下黏糊糊的寄生虫。每当护林员发现水蛭时，他们都会将其放入一个装有防腐剂的小管子中，然后将管子塞入腰包中并继续前进。这项工作可以帮助哀牢山和其他地方的保护工作。
中国昆明动物研究所的生态学家DouglasYu说，有很多方法可以衡量野生动物保护工作的投入程度，但很难评估这种努力是否成功，即使是在保护区内也是如此。
但嗜血的蠕虫可能只是完成这项工作的工具。水蛭不挑食——它们会吸食许多不同生物的血液，从两栖动物到哺乳动物再到鱼类。科学家们已经表明，他们可以从水蛭和其他吸血生物摄入的血液中提取动物DNA，即所谓的无脊椎动物衍生DNA或iDNA，并识别来源动物。
Yu说(SN:1/18/22)，一些研究人员建议可以使用iDNA(一种环境DNA)来追踪某个地区动物的分布范围。“我们认为我们实际上只是尝试去做。”
Yu和同事招募了163名公园护林员，委托水蛭猎人沿着护林员的常规巡逻路线收集寄生虫，这些巡逻路线覆盖了保护区的所有172个区域。
三个月后，护林员收集了30,468只水蛭。在从水蛭的血粉中提取和分析动物DNA后，于和同事检测到86种不同物种的存在，包括亚洲黑熊、家养牛、濒临灭绝的云南刺蛙，当然还有人类。
此外，研究人员在3月23日的NatureCommunications上报告说，iDNA提供了动物喜欢在哪里漫游的线索。研究人员发现，野生动物生物多样性在保护区的高海拔内陆地区最为丰富，而在保护区较低、更容易进入的地区，家养牛、绵羊和山羊更为丰富。Yu说，由于检测到的大多数野生物种应该能够栖息在保护区的所有部分，这种二分法表明人类活动可能正在将野生动物从某些区域赶走。
与调查野生动物的其他方法相比，使用来自水蛭的iDNA“确实既省钱又省时，而且不需要很多专业知识，”马克斯普朗克人类历史科学研究所的生态学家ArthurKocher说。德国耶拿，他没有参与这项研究。
例如，照相机陷阱只能由足够大的动物触发，而且仪器很昂贵。基于视觉的调查需要训练有素的观察员。Kocher说，对于水蛭，“有明显的优势。”